Etilcelulosa (EC), conocida como el éter etílico de la celulosa, es un derivado de la celulosa en el que los grupos etoxi reemplazan a los grupos hidroxilo, con diferentes pesos moleculares y viscosidades. La etilcelulosa se presenta como gránulos o polvo blanco, inodoro e insípido; fácilmente soluble en tolueno o éter, soluble en diclorometano, ligeramente soluble en acetato de etilo y metanol, e insoluble en agua, glicerina y propilenglicol;
La etilcelulosa es estable, resistente a álcalis y sales, y es más sensible a los ácidos que el éster de celulosa. Además, la viscosidad de la solución de etilcelulosa está relacionada con la concentración y el tipo de disolvente, y la viscosidad de la solución aumenta con el incremento de la concentración.
La etilcelulosa se sintetiza mediante la reacción de celulosa con cloruro de etilo en presencia de un catalizador como el ácido sulfúrico. A continuación, se describen los pasos generales del proceso de fabricación para la producción de etilcelulosa:
La celulosa utilizada en la producción de etilcelulosa generalmente se obtiene de pulpa de madera o línter de algodón. La celulosa se purifica primero para eliminar impurezas o hemicelulosas que puedan interferir con la reacción.
Luego, la celulosa purificada se hace reaccionar con cloruro de etilo en presencia de un catalizador como el ácido sulfúrico. La reacción generalmente se lleva a cabo en un disolvente como etanol o metanol, que ayuda a disolver los reactivos y el catalizador.
Una vez completada la reacción, la mezcla se neutraliza con una base como el hidróxido de sodio para eliminar el catalizador. El producto resultante se lava y se seca para eliminar cualquier disolvente residual.
El grado de sustitución (DS) de la etilcelulosa se puede ajustar variando la cantidad de cloruro de etilo utilizada en la reacción. Valores de DS más altos dan como resultado un producto más hidrofóbico y menos soluble en agua.
El producto final suele ser un material blanco en polvo que se puede utilizar en diversas aplicaciones. La etilcelulosa puede procesarse adicionalmente en gránulos, perlas o películas, o puede mezclarse con otros materiales para formar recubrimientos, adhesivos u otros productos.
